Paraty, a dive into Brazilian colonial history

(in italiano)

With Maria and our friend Mary we went to Paraty for 3 days. Paraty, which in "tupi" (the language of the Guaiana', the original inhabitants of this part of Brazil) indicates the fresh water fish that still hatches in the waters of the bay where the city is located, is a beautiful city in the south end of the stunning Bay of Angra dos Reis. The almost five hours drive from Rio is a sequence of postcard views of the Angra dos Reis bay, famous for its 365 islands (one per day of the year) and 2000 beaches, for the most part inhabitated and reachable only from the sea. That if you can keep your eyes open and not fixed in front of you in order to minimize the car sickness that the winding road is bound to give to you!

The city, already a Brazilian National Historical site since 1966, and striving to achieve the status of World Heritage Site, was founded in 1640 but saw its golden period in the 1700's due to its strategic position at the end of the "Caminho de Ouro", the "Gold Path". This is the way that connected the gold mines of Minas Gerais to the sea and supported all of the commerce of the exploding population in the interior of Brazil during the Gold Rush. After the gold vanished, the path supported the exchange of goods and, above all, African slaves, needed for the sugar-cane plantations, which reveled itself a much more reliable font of income for the new colony than the ephemeral gold wealth.

The historical center, with its grid of streets in a fan-like shape still paved with large rectangular stones and the low white buildings with one colorful door after the other, is a remarkably well preserved example of Portuguese colonial architecture. The main reason for its still intact state is that only during the 70's new modern roads were opened to connect the city to Rio and San Paulo, after the old "Caminho de Ouro" had been mostly abandoned and reclaimed by the forest. A nice little museum in the historical center remembers the history of the city and the "Caminho de Ouro" with reconstructions of different stages of the Brazilian colonial history.

We stayed in the Posada "Solar dos Geranios", in the central Praca Matriz. The Posada, owned by a Suisse-Hungarian emigree' and run by her two daughters, is a run-down but full-of-charm B&B. Its claim to fame is for being the set of "Gabriela, Cravo e Canela (1983)", a movie with Marcello Mastroianni, the handsome Italian actor. All of the ladies there still remembered him as a very serious actor, always ready to sign autographs but only during breaks from shooting.

We took two half-day trips from there; a boat trip to islands and beaches around Paraty, very similar to what we did in Ilha Grande, and a trip to the beautiful beach of Trindade.







Paraty, un tuffo nella storia coloniale del Brasile.




Con Maria e la nostra amica Mary siamo andati a Paraty per 3 giorno. Paraty, che in lingua "tupi" (la lingua degli indios Guaiana' che originariamente abitavano questa parte del Brasile) indica il nome del pesce di acqua dolce che viene a deporre le uova nella baia di fronte alla citta', si trova nella parte sud-ovest della bellissima baia di Angra dos Reis. Le cinque ore di viaggio necessarie per raggiungere Paraty da Rio sono una sequenza interminabile di vedute da cartolina della baia di Angra dos Reis, famosa per avere 365 isole and 2000 spiagge, la maggior parte disabitate e raggiungibile solo dal mare. Naturalmente se uno non deve tenere gli occhi chiusi o fissi di fronte a se' per combattere il mal di macchina provocato dalle innumerevoli curve della strada!

La citta', gia' sito storico brasiliano dal 1966 e in gara per diventare citta' di Patrimonio Mondiale dell'Umanita', fu fondata nel 1640 ma raggiunse il suo apice nel 1700 grazie alla sua posizione strategica alla fine del "Caminho de Ouro", letteralmente la Strada dell'Oro. Questa era la strade che univa il mare alle miniere d'oro di Minas Gerais e permetteva il passaggio di tutte le merci che supportarono la prima esplosione di popolazione all'interiore del Brasile. Dopo che l'oro fini', la strada permise il trasporto di mezzi e schiavi africani diretti alle piantagioni di canna da zucchero, il cui commercio si rivelo' molto piu' proficuo e duraturo per i primi coloni portoghesi che non l'effimera scoperta dell'oro.

Il centro storico di Paraty, con una pianta a ventaglio di strade ancora lastricati con le grosse pietre rettangolari originali e le case basse con file di porte colorate, e' un esempio di architettura coloniale portoghese estremamente ben conservato. E il motivo per cui e' cosi' ben conservato e' che solo negli anni 70 furono aperte strade moderne per connettere Paraty a Rio e San Paolo, dopo che l'antico "Caminho de Ouro" era caduto in disuso ed era stato riguadagnato dalla foresta. Un piccolo museo nel centro storico commemora la storia della citta' per ricostruzioni delle varia epoche delle colonizzazione portoghese della zona.

Siamo state alla Posada "Solar dos Geranios" nella central piazza Matriz. L'hotel, che appartiene ad una vecchia signora di origine svizzera-ungarica ma e' attualmente in mano alle due figlie, e' un posto un po' malandato ma con moltissimo charme! E' famoso per essre stato il set di "Gabriela, Cravo e Canela (1983)", un film degli anni 80 con Marcello Mastroianni. Le signore di ricordano ancora di Marcello come un signore molto gentile, sempre pronto a scrivere autografi durante le pause del film.

Da paraty abbiamo fatti due giri di mezza giornata: il primo un giro in barca nelle isole e spiaggia vicine alla citta', molto simile al giro che abbiamo fatto Ilha Grande; il secondo una visita alla bellissima spiaggia di Trindidade.

Iguazu'

(in italiano)

This weekend we were at Iguazu' Falls (having successfully re-entered Brazil with a valid visa, a visit to the federal police will now completely eliminate this problem). The Falls, the second biggest in the world after Victoria Falls in Africa, are at the border between Argentina and Brazil, only 5 km upstream of the triple border with Paraguay. As in Niagara Falls, the Parana' river waters are 90% redirected through Lake Itaipu and electricity generating turbines. Itaipu is the biggest hydroelectric plant in the world.

We arrived on a Friday afternoon via Curitiba, having gotten out of Rio without trouble despite it being the day the Pan Am games started. In Foz do Iguazu', the city on the Brazilian side, we took a couple of buses to get to the border with Argentina, and from the border we took a taxi to the hotel. By now it was mid afternoon and so we walked the streets of Puerto Iguazu'. It proved an interesting experience. The place, although quite a bit South of here, is still tropical, with banana trees ubiquitous in yards and papaya trees dominating the roadsides. There are also caymans in the Parana'. Very heavy rain had ended shortly before we arrived, which had washed soil (red clay) all over town. The red hue, coupled with overcast skies, gave the city a gloomy appearance, reinforced by the usual concrete, discolored by moisture, typical of tropical places, and by the very rusted cars. Maria declared Argentina the gloomiest place on Earth (the day after, we saw that red clay on a sunny day is actually quite nice).


In fact Argentinians are quite nice, friendly, and not at all gloomy, as we will find out in a moment. Many of the streets were paved with local rock, which splits into pieces with jagged edges, which must be murder on tires. From the cracks between the stones the red clay oozes out. The place is a regular tourist trap, but because it is fairly large, so you can walk away from the hottest areas, and laid back, it is quite acceptable.
One notices right away that there is a significant part of the population which is indio and significantly poorer than the rest. Maria got to see a real tropical town. We ended in the Jacuzzi of the hotel, where we met two Argentinian families with whom we had dinner later. Seemingly, everyone understands some Italian and has Italian ancestors. We did work on our Spanish though.

Monica got to see most of the Opening ceremony of the Pan Am on TV, while waiting for dinner, disappointed all the way that we were not there (only R20 to get into the Maracana' that night). It did go well. For dinner I tried the Argentinian steak, a bit disappointing because they did their best to cook it the American way (cream sauce, etc.). We drank Malbec, Argentinian of course, which is the variety du jour south of the equator (when we invited two colleagues for dinner, each brought a bottle of Malbec). It is a big wine, tannic and full bodied. We exchanged emails with the Argentinians, should we ever visit Cordoba or Santa Fe' we are all set. By the way, both of those towns are in the "pampa umida", from where the best beef comes.

The day after was spent at the Falls National Park. The Parana' broadens into a huge (a few miles wide) shallow floodplain just above the Falls. In the floodplain there are catwalks, hopping from island to island, and reaching the top of the Falls in a few spots. The falls are divided into a huge amphitheater on the Argentinian side and a narrow canyon on the Brazilian side, separated by an island. There are numerous side falls along the edge of the escarpment, totaling 200 separate streams. A train takes you around the park. It is not an intimate experience, in the train, on the catwalks, on the trails, or anywhere in the park. We walked to the top of the Argentinian falls (Garganta do Diablo video), floated in the floodplain, spotting a cayman and a turtle, and went below the Falls, from where we took a boat that went repeatedly under the falls, see video (we had ponchos that spared us from a complete soaking). The Parana' water is quite red from the local clay.

In the afternoon we crossed back into Brazil. We were pooped and Maria huddled up in the TV room, I had my hair and one month beard cut, and Monica relaxed too. The day after it was clear but not hot. Having had enough falls experience, we went to an extensive tropical bird exhibition where Maria managed, with much effort, to get a large Ara parrot on her arm. Many interesting birds. From there we went straight to the airport, where our ticket would take us back to Rio via Congonhas, the site of yesterday's air disaster. Delays made us go back through Curitiba. A quick taxi run through the city got us home in time for the second half of the Copa America final. Brazil, a clear underdog, trounced Argentina 3-0. It looked like one of the good Italian teams, iron defense, flying lateral players, selfless passing, excellent field position and organization, lightning quick counterattacks, and my boy Riquelme fouled to the ground whenever he was threatening.









Questo weekend eravamo alle cascate Iguazu' (essendo rientrati in Brasile con un visto valido, una visita alla polizia federale ora risolvera' completamente i nostri problemi). Le cascate, le seconde piu' grandi del mondo dopo le cascate Victoria in Africa, sono al confine tra Argentina e Brasile, e solo 5km a monte del confine triplo col Paraguay. Come alle cascate del Niagara, il 90% dell' acqua del fiume Parana' e' deviata attraverso il lago Itaipu e le sue turbine elettriche. Itaipu e' la centrale elettrica piu' grande del mondo.

Siamo arrivati di venerdi' pomeriggio via Curitiba, uscendo da Rio senza problemi nonostante l' inizio dei Giochi Pan Am la sera stessa. In Foz do Iguazu', la citta' dalla parte brasiliana, abbiamo preso un paio di bus fino alla frontiera, e da li' un taxi fino all' hotel. A questo punto era meta' pomeriggio per cui siamo andati in giro per Puerto Iguazu'. Una esperienza interessante. La regione, nonoostante sia molto piu' a sud di qui, e' ancora molto tropicale, con banani dappertutto nei cortili e alberelli di papaya che dominano la vegetazione lungo le strade. Ci sono anche caimani nel Parana'. C'era stata pioggia battente giusto prima che arrivassimo, che aveva preso su la terra rossa locale dappertutto in citta'. La tinta rossa, insieme al cielo nuvoloso, dava un aspetto funebre alla citta', rinforzato dal solito cemento delle zone tropicali, macchiato di umidita', e le macchine arrugginite. Maria dichiaro' che l' Argentina era il posto piu' funereo del mondo.

Infatti gli argentini sono molto carini, e per nulla funebri, come vedremo fra poco. Molte delle strade della citta' avevano pave' fatto con roccia locale, che si rompe in pezzi con angoli molto affilati, che devono essere tremendi per le gomme. Dagli anfratti fra le pietre la terra rossa esce. La citta' e' una regolare trappola per turisti, ma e' grande, cosicche' uno riesce ad andare via dalla calca, e tranquilla, e non male in complesso.
Si nota immediatamente la presenza di un sacco di indios, significativamente piu' poveri del resto. Maria ha visto una vera citta' tropicale. Siamo finiti nella Jacuzzi dell' hotel, dove abbiamo conosciuto due famiglie argentine con cui abbiamo fatto cena piu' tardi. Tutti parlano un po' d' italiano e hanno avi italiani apparentemente. Abbiamo comunque parlato molto spagnolo.

Monica e' riuscita a vedere la piu' parte della cerimonia d' apertura dei pan Am alla TV, mentre aspettavamo l' ora di cena, lamentandosi che non eravamo la' (solo R20 per entrare al Maracana' quella sera). E' stata infatti una bella cerimonia. Per cena ho provato una bistecca argentina, un poco deludente perche' hanno fatto del loro meglio per cuocerlo all' americana (salsa di panna, etc). Abbiamo bevuto una bottiglia di Malbec, argentino naturalmente, che e' la varieta' di moda a sud dell' equatore (quando invitammo due colleghi a cena, ognuno porto' indipendentemente una bottiglia di Malbec). E' un vinone tannico. Abbiamo scambiato emails con gli argentini, se dobbiamo mai visitare Cordoba o Santa Fe' siamo a posto. Sono nella pampa umida, da cui viene la carne migliore.

Il giorno dopo fu speso al Parco Nazionale. Il Parana' si allarga fino a diventare largo alcuni kilometri giusto sopra le cascate. Ci sono passerelle che vanno da isola a isola, fino a raggiungere la cima delle cascate in alcuni punti. Le cascate sono divise in un anfiteatro enorme da parte argentina, e un canyon stretto da parte brasiliana, separate da un' isola. Ci sono numerose cascate secondarie lungo l' orlo della scarpata, per un totale di 200 flussi separati. Un treno a scartamento ridotto ti porta in giro per il Parco. Non e' un' esperienza intima, nel treno, sulle passerelle, nei sentieri, o in qualsiasi altra parte del parco. Siamo andati in cima alle cascate argentine, alla video di Garganta do Diablo, siamo discesi su un canale secondario sopra le cascate in canotto, riuscendo a vedere un caimano e una tartaruga, e siamo andati sotto le cascate, dove una barca ci ha portato ripetutamente sotto le cascate, vedi video (avevamo dei poncho che ci hanno risparmiato una bagnata totale). L' acqua del Parana' e' rossa per via della terra locale.

Nel pomeriggio siamo rientrati in Brasile. Eravamo stanchi e Maria si e' ritirata nella sala TV, io sono andato dal barbiere per barba e capelli, e Monica pure si e' rilassata. Il giorno dopo era senza una nuvola ma non caldo. Avendo avuto abbastanza esperienza delle cascate, siamo andati a una mostra di uccelli tropicali dove Maria, con molto sforzo, e' riuscita ad avere un'ara (un tipo di pappagallo) blu sull' avambraccio. Molti uccelli interessanti. Da li' siamo andati dritti all' aereoporto. Il nostro biglietto ci riportava a Rio via Congonhas, l' aereoporto del disastro aereo di ieri. Ritardi ci hanno fatto tornare via Curitiba. Una corsa veloce in taxi attraverso Rio ci ha portato a casa in tempo per il secondo tempo della finale della Copa America. Il Brasile, chiaramente sfavorito, ha vinto castigando l' Argentina 3-0. Brasile sembrava una delle buone squadre italiane, difesa di ferro, giocatori laterali velocissimi, buoni passaggi, eccellente posizione in campo, contropiedi fulminanti, e il mio favorito Riquelme a terra ogni volta che toccava palla.

Ilha Grande

(in italiano)

We went to Ilha Grande the 4th of July weekend. The island is about as big as Isola d' Elba in the Mediterranean, and has been kept free of development by a prison that was dismantled only a few years back. Before then, you had to have a permit to go to the island. We did see some of the prison buildings on the ocean facing the breath-taking beach of Lopes Mendes (see them hiding among the vegetation in the picture). The island was big enough that plenty of prisoners could escape and live off the land indefinitely. There are coconuts, bamboo groves, and little orchards (bananeiros) all over, and just like on mainland, there are plenty of weedy papaya trees.

The island is a tropical paradise. Very mountainous and completely forested, except where the slopes turn into granite cliffs, some 120 km from Rio and some 10 km from the coast, with a beautiful view of the Brazilian headlands (see picture below), it is lightly inhabited, with only one settlement of note, Abrao, where we stayed. Most of the coastline is rocky, with slabs of stone washed by waves and vegetation clinging to inches of topsoil. We saw amazing trees seemingly growing out of sheer rock. But, it rains, the sun shines, and plants will exploit any crack in the rock to grow. There are perhaps 20 small and medium beaches at the bottom of bays.

We left Rio on a Friday night, and after an adventurous trip by bus (the bus broke down in a bad part of Rio, and they locked us in while another bus came to pick us up) we got to the ferry in Mangaratiba at 10pm. After a 80 minutes crossing, on a ferry full of bouncy brazilians, we walked uphill with our luggage to the nice Posada Cachoeira, well above Abrao but much calmer. In Abrao by the pier, a late Festa Junina was roaring, with music, dozens of food stands, and lots of people dancing. Maria awoke from her sleepiness and urged us to stay. Our hosts were Klaus, from near Frankfurt, and his brazilian wife Teresa. They led us to a nice bungalow where we sat on the porch surrounded by some of the 11 cats living there before heading in for the night.

The next day was all about a boat trip along the land-facing coastline, to various spots (swimming with fish, large starfish on sandy bottom, the whole typical tour). Not an intimate experience as, for example, in the swimming-with-fish spot there were maybe 15 boats, each with 20 tourists on. Both days it was very warm, perhaps 90F, and the sun was strong. At night, we had a nice pizza from a wood oven, a great caipirinha from one of the stands, and assorted, 100% sugar, true brazilian sweets from another stand (sugar here costs R1/kg).

The last day we went to an ocean-facing beach, Lopez Mendes, see video, a beatiful place. The boats do not dare get out of the island shadow, and drop you just before the last headland. You cross a peninsula on foot (about 20 mins) to get to the beach, which is about 2km long and half moon shaped. The crowd is mostly brazilian but there were a lot of french, apparently the only europeans who have discovered this place. We also met an italian family, he is sailing a boat for a billionaire who wants to sail around the world without actually doing it, and is currently stuck in Angra dos Reis waiting to fix the boat. The currents in the water were quite treacherous, like in Leblon, and I had to work to bring Maria back after a wave-banging session.

Coming back (the ferry was full of even bouncier brazilians) we hooked up with a van which was going straight to Rio. We saved no time because we got stuck in traffic, but once out of the traffic the driver turned out to be a mad driver who delivered us to Leblon at record speed. Get to Ilha Grande while it lasts, because they are developing it reasonably, but the attraction is strong and ultimately tourist traffic will increase.








Siamo andati a Ilha Grande il weekend scorso. L' isola e' grande circa come l' Isola d' Elba, e e' rimasta in uno stato naturale per via di un penitenziario che e' stato chiuso solo pochi anni fa. Prima, uno poteva andare sull' isola solo con un permesso. Abbiamo visto alcuni edifici rimasti della prigione sulla bellissima spiaggia Lopes Mendes che fronteggia l' oceano (nascosti tra la vegetazione nella foto). L' isola e' grande abbastanza che molti prigionieri riuscivano a scappare ea vivere per anni nella foresta. Ci sono cocchi, bamboo, e piccoli frutteti (bananeti) dappertutto, e come sulla terraferma, ci sono un sacco di alberelli di papaya lungo i sentieri.

L' isola e' un paradiso tropicale. Molto montagnosa e completamente coperta di foresta, eccetto dove la pendenza e' troppo forte, e' a circa 120 km da Rio e 10 km dalla costa, con una vista bellissima delle montagne costiere della terraferma (vedi foto in basso). E' quasi disabitata, con un solo villaggio, Abrao, dove abbiamo dormito. La maggior parte della costa e' rocciosa, con enormi lastre di roccia lavate dalle onde e vegetazione che e' abbarbicata a pochi centimetri di suolo. Ci sono alberi incredibili che sembrano uscire dalle rocce. Piove, il sole splende, e le piante struttano ogni anfratto per crescere. Ci sono circa 20 spiagge piccole e medie in fondo a varie baie.

Siamo partiti da Rio un venerdi' sera, e dopo un viaggio avventuroso in corriera (la corriera si e' rotta in una parte brutta di Rio, e ci hanno chiuso dentro intanto che aspettavamo la corriera di ricambio) siamo arrivati al traghetto a Mangaratiba alle 22. Dopo una traversata di 80 minuti, su un traghetto pieno di brasiliani allegri, siamo saliti a piedi fino alla bella Posada Cachoeira, ben sopra Abrao e molto piu' tranquilla. In Abrao, vicino al molo, c' era una Festa Junina in ritardo, con musica, centinaia di persone che ballavano, e roba da mangiare. Maria si e' svegliata di colpo e ha cercato di farci rimanere. I nostri ospiti erano Klaus, da vicino a Francoforte, e la sua moglie brasiliana Teresa. Ci hanno portato a un bel bungalow dove ci siamo seduti sul portico con alcuni degli 11 gatti residenti prima di andare in camera per la notte.

Il giorno dopo e' stato speso per un viaggio in barca lungo la costa che da' verso la terraferma, siamo andati a vari punti (nuotare coi pesci, stelle marine su fondo sabbioso, tipico giro turistico). Non un' esperienza intima perche', per esempio, nel posto dei pesci c'erano altre 15 barche, ognuna con 20 turisti. Tutti e due i giorni e' stato caldo, circa 32C, e il sole era forte. A notte abbiamo mangiato pizza da forno a legna, una grande caipirinha da uno dei banchetti, e vari, 100% zucchero, veri dolci brasiliani da un altro banchetto (lo zucchero qui costa R1/kg).

L' ultimo giorno siamo andati a una spiaggia che da' sull 'oceano, Lopez Mendes, vedi video, un posto magnifico. Le barche non osano uscire da dietro l' isola, e ti mollano giusto prima dell' ultimo promontorio. Si attraversa a piedi (20 minuti) per arrivare alla spiaggia, che e' circ a 2km e a forma di mezzaluna. I turisti sono quasi tutti brasiliani ma ci sono anche molti francesi, apparentemente i soli europei che hanno scoperto questo posto. Abbiamo anche incontrato una famiglia italiana, lui sta guidando una barca intorno al mondo per un miliardario che vuol fare il giro del mondo in barca senza farlo veramente, e ora come ora e' bloccato ad Angra dos Reis in attesa di ripari. Le correnti in acqua erano pericolose, come a Leblon, e ho fatto fatica a riportare Maria in spiaggia dopo una sessione di tuffi nelle onde.

Tornando (il traghetto era pieno di brasiliani ancora piu' allegri) ci siamo messi d' accordo con un minibus che andava dritto a casa. Non abbiamo risparmiato tempo, perche' c'era un ingorgo, tuttavia una volta fuori dall' ingorgo il guidatore si e' rivelato essere spericolato e ci ha portato a Leblon a tempo record. Andate a Ilha Grande finche' si puo', la stanno sviluppando ragionevolmente, ma l' attrazione e' forte e alla fine il traffico turistico crescera'.