The Pan Am games

(in italiano)

The Pan American games are upon us. I first noticed the clock at the other end of Copa, right before I turn off towards the tunnel and Urca, marking 68 in early May (68 days before the start of the games). We are now down to 4. As all things in Brazil, it has been accompanied by a lot of overcharging the government, and a threatened strike by air controllers who are trying to make as much hay as possible out of the situation (a 33.5% increase, or they will strike starting two days before the games start), and last minute frenetic work. Wish us luck because we go to Foz do Igassu that day, to admire the falls and incidentally to step into Argentina and reenter, so that we have proper stamps on our passports.

Right now there are all sorts of temporary structures going up on the beach, mostly in Copa but also in Ipanema (Leblon has been spared so far). There are crews coming and going in the bike lane, debris and fenced areas all over. The general test was last saturday when one of the Live Earth concerts took place on the Copa beach. 700,000 attended, Copa was closed from the beach to two blocks inland. We skipped town and went to Ilha Grande (the tropical paradise discussed in the next post), but unfortunately so did a lot of cariocas and we ran into a big traffic jam on the way back.

So, overnight beer gardens, internet cafe's, music stages, and of course the beach volleyball stands are going up in Copa, on the beach and in the traffic island on Avenida Atlantica. There is a temporary overpass over the Avenida Atlantica which does not look like it would take really big crowds. The sidewalk along the beach is thick with people (it is thick regardless, but now it is thicker. The schools are also closed for 3 weeks). The weather has been beautiful, one glorious day following another for weeks now, so the cariocas have been out in numbers too. And then there are the street mimes, street musicians, and whatnot. In Ipanema a few commercials are being shot (on the beach of course), and I see the crews at work during my commute, setting screens and lights. Sand artists have done all sorts of sand sculptures, welcoming all to the Pan Ams. "Viva Essa Energia" (Live Its Energy), the Pan Am 2007 motto, is everywhere.

Copa will be the site of beach volleyball, marathon swimming, and triathlon. The Lagoa, just behind our place, will have all the rowing races. Monica and Maria have tix for gymnastics and the volleyball finals, and the whole family will finally take an overdue pilgrimage to the Church of Football, the Maracana', for the football finals. Right now the Copa America is going on as well in Venezuela, with the semifinals tuesday and wednesday. I am watching it because I am very taken by the beauty of the game of Juan Riquelme of Argentina, certainly one of the top five players I have ever seen (I watched several games of him as he dragged a mediocre Boca Juniors team to the Copa Libertadores).

Because of the Foz trip, we will miss the Opening Ceremony, but it is just as well, since the most notable event of it will be the thunderous booing of the american team (maybe if Blair and Olmert attend there will be some support in the stands. Certainly no local or Latin American will cheer them). Many cariocas dread the Pan Ams, and the long hours spent sitting in traffic in an already chaotic city. They dread the waste and corruption they have already engendered. But, they are upon us.






I giochi panamericani stanno per cominciare. Ho notato per la prima volta il tabellone luminoso dall' altra parte di Copa, giusto prima di girare per il tunnel e per Urca, che segnava 68 ai primi di maggio (68 giorni prima dell' inizio). Ora siamo a 4. Come tutto in Brasile, ha generato corruzione di ogni tipo, e uno sciopero dei controllori di volo che sperano di mungere la situazione il piu' possibile (un aumento del 33.5%, o loro scioperano a partire da due giorni prima dei Giochi). Speriamo bene perche' il giorno dell' inizio dei Giochi noi andiamo alle Cascate dell' Igassu, ad ammirare le cascate i incidentalmente per attraversare in Argentina e ottenere degli stampi appropriati nei nostri passaporti.

Ora come ora ci sono ogni sorta di tendoni che vengono montati sulla spiaggia, per lo piu' in Copa ma anche a Ipanema (Leblon e' OK per ora). Ci sono equipaggi che vanno e vengono nella pista ciclabile, costruzione e aree recintate dappertutto. Il test generale e' stato sabato quando uno dei Live Earth concerts si e' svolto sulla spiaggia di Copa. 700000 spettatori sono arrivati, e Copa era chiusa dalla spiaggia a due isolati. Noi siamo andati via a Ilha Grande (il paradiso tropicale descritto nel prossimo post), ma sfortunatamente parecchi carioca hanno fatto la stessa cosa e ci siamo trovati in un ingorgo di 25 km sulla strada del ritorno.

Quindi, dal giorno alla notte birrerie, Internet cafe's, palchi, e naturalmente gli spalti per il torneo di beach volleyball stanno spuntando sulla spiaggia e sullo spartitraffico dell' Avenida Atlantica. C'e' una passerella temporanea sull' Avenida che non sembra sara' capace di sostenere una folla veramente fitta. Il marciapiede lungo la spiaggia e' fitto di gente (e' sempre fitto, ma ora e' ancora piu' fitto). Le scuole sono chiuse per 3 settimane, e il tempo e' stato bellissimo, un giorno splendido dopo l' altro da settimane, e quindi i carioca sono fuori pure loro. E poi ci sono i mimi, i musicanti, e tutto il resto. In Ipanema stanno girando alcune pubblicita' (sulla spiaggia), e vedo gli equipaggi al lavoro quando passo, che preparano schermi e riflettori. Scultori della sabbia hanno fatto ogni tipo di scultura, che da' il benvenuto a tutti quelli dei Panams. "Viva Essa Energia" (Vivi La Sua Energia), il motto dei Pan Am 2007, e' dappertutto.


Copa sara' il sito del beach volleyball, maratona di nuoto, e triathlon. La Lagoa, giusto dietro al nostro appartamento, avra' tutte le gare di canottaggio. Monica e Maria hanno biglietti per ginnastica e le finali di pallavolo, e la famiglia intera andra' finalmente in pellegrinaggio alla Chiesa del Calcio, il MMaracana', per le finali di calcio. Ora come ora la Copa America e' in pieno svolgimento in Venezuela, con le semifinali martedi' e mercoledi'. Io guardo perche' sono molto impressionato da Juan Riquelme, certamente uno dei cinque migliori giocatori che abbia mai visto (ho visto diverse partite sue perche' ha trascinato una squadra mediocre come il Boca Junior alla Copa Libertadores).

A causa del viaggio a Igassu', mancheremo la cerimonia di apertura, ma va bene cosi', dato che l' evento maggiore saranno i fischi che pioveranno sugli americani (forse se Blair e Olmet sono sugli spalti ci sara' un po' di supporto. Di sicuro nessuno locale o Latino). Molti carioca odiano l' idea dei Panam, le ore spese in ingorghi in una citta' che e' gia caotica. Odiano le spese e corruzione che i Giochi hanno gia' generato. Ma, stanno per arrivare.

Rio's landscape

(in italiano)

Rio landscape is unique. Steep peaks dot it, which were formed when South America pushed off of Africa (or the other way around, if you insist on Newton's Third Law). The erosion from tropical rainfall keeps them sharp. The rocks are the same rocks that you find south at Ilha Grande, and in the back of Rio at Teresopolis. There is a lot of granite, the original mother rock, sandstone (sand pressed and heated) and quartz (sand pressed and heated a lot).

Above the most central peak, called Corcovado, there is a huge statue of Jesus Christ, called the Redeemer and just voted to be one of the seven marvels of the Modern World, whatever that might mean. But the statue really dominates the city, visible from everywhere, my office, the apartment, the place where we meet our hiking group, E-V-E-R-Y-WHERE (you can see it emerging from the fog together with the Sugarloaf, in the picture above, which we took on a hike to Morro do Quiemado). Then there is the Sugarloaf, a mountain at the entrance of the Bay, so steep you can not walk up there, but that is hardly the only impressive peak.
Just south of Leblon the Dois Irmaos (Two Brothers) dominate the landscape, they, too, too steep for walking up. The Pico de Tijuca, in our beloved urban forest, Parco National de Tijuca, which is completely ringed by Rio and measures some 2-300 square kilometers (depending on how you measure it), is the highest at around 1100 meters. We climbed up there 8 days ago. The emperor mentioned below had about 120 steps carved out of the rock near the top, so people could go visit. Certain parts would not be easily climbed otherwise. Pico is dominant when one looks from Botafogo, Centro, or the Maracana' area.

The southern part of the city, including Leblon and Ipanema, was reclaimed from the sea, which back then reached the base of the mountains. What is left of what I think was a vast mangrove forest is a Lagoon (Lagoa Rodrigo de Freitas), ringed by a bike path, parks, soccer fields, and generally considered the other main playground around here. It is connected to the sea by a canal, which is lined with fishermen with their casting nets when the tide is right and the fish are moving in or out.

One of the emperors was a great lover of nature, and he decreed that no one could build above 100 meters elevation. The decree is still law, yet another example where preservation succeeded through a lack of democracy. The only buildings above that line are the favelas, which are illegal and not served by water or electricity. Being high and often extremely steep, the favelas afford by far the best views in Rio. Because of the very fragmented landscape there are about 200 favelas in the city, some small and some huge (the biggest favela in Brazil, Rocinha, above San Conrado about 4 miles from here, has 100000 inhabitants). In the picture is the favela of Vidigal, under the peaks of the Dois Irmaos, overlooking Leblon and the ocean. Some have been abandoned and reclaimed by the jungle, such as the Catacumba Park, overlooking the Lagoa.

The result of such a landscape is a very fragmented city, with very distinctive neighborhoods, often connected by tunnels, extreme population density in many places (up to 0.5M/sqmi in Copa, no one lives in a single house), and incredible proximity to the jungle. I can have a long walk on a forested mountain side (pista Claudio Coutinho, just off the Praia Vermelha in Urca), level about 10 meters above the sea at the feet of the Sugarloaf, just minutes from my office: this is one little piece of paradise, with tons of views like the one shown below. One also sees an interesting skyline wherever he looks. On a hot day, there are thermals generated by the biggest buildings. In the thermals are albatross, the dominant bird here (seagulls are rare), by the dozen and occasionally by the hundreds, soaring so high you can barely see them.








Il paesaggio di Rio e' unico. Ci sono picchi dappertutto, che furono formati quando il Sud America si spinse via dall' Africa. L' erosione della pioggia tropicale li mantiene ripidi. Le rocce sono le stesse rocce che ho visto a Ilha Grande a sud, o dietro Rio a Teresopolis. La roccia madre e' granito, e c'e' arenaria (sabbia pressata e scaldata) e quarzo (sabbia scaldata e pressata molto).

Il picco piu' centrale si chiama Corcovado, e ha una statua immensa del Redentore, appena nominata una delle sette meraviglie del mondo moderno (mah). Ma la statua domina veramente la citta', visibile dall' appartamento, dall' ufficio, dal posto dove incontriamo i nostri compagni di camminata, dappertutto (la potete vedere emergere dalla nebbia assieme al Pan di Zucchero nella foto qui in alto, che abbiamo preso durante una camminata al Morro do Quiemado). Poi c'e' il Pan di Zucchero, una montagna vicino all' entrata della Baia, cosi' ripida che uno non puo' andare su a piedi. Ma quello non e' il solo picco notevole.
Alla fine di Leblon I Dois Irmaos (Due Fratelli) dominano il paesaggio, anche loro troppo ripidi per camminare. Il Pico de Tijuca, nella nostra amata foresta urbana, Parco National de Tijuca, che e' completamente circondata dalla citta' e misura da 2 a 300 km2 (a seconda di come uno lo misura), e' il piu' alto a circa 1100 metri. Siamo andati lassu' 8 giorni fa. L' imperatore menzionato sotto fece scolpire 120 scalini nella roccia vicino alla cima, cosicche' la gente potesse andare in cima. Alcune parti del Pico non sarebbero molto facili altrimenti. Il Pico e' dominante se uno guarda le montagne da Botafogo, dal Centro, o dal Maracana'.

La parte sud della citta', incluso Ipanema e Leblon, fu ricavata dal mare, che allora arrivava fin sotto le montagne. Quel che e' rimasto di quella che penso fosse una grande foresta di mangrovie e' una laguna (Lagoa), circondata da una pista ciclabile, parchetti vari, campi da calcio, e generalmente considerata l' altro parco giochi qui. La Lagoa e' connessa al mare da un canale, che e' pieno di pescatori con reti a lancio quando la marea e' giusta e il pesce migra dentro o fuori.

Uno degli imperatori era un grande amante della natura, e decreto' che nessuno poteva costruire al di sopra di 100 metri di elevazione. Il decreto e' ancora legge, ancora un altro esempio dove la preservazione ambientale e' stat favorita da una mancanza di democrazia. I soli edifici al di sopra di quella linea sono le favelas, che sono illegali e non sono servite da acqua, elettricita' o gas. Essendo in alto e spesso estremamente ripide, le favelas hanno spesso le viste migliori di Rio. A causa del paesaggio molto frammentato, ci sono favelas dappertutto, 200 in totale, alcune piccole e altre enormi (la piu' grande del Brasile, Rocinha, sopra San Conrado a circa 6km da qui, ha circa 100000 abitanti). Nella foto qui e' la favela di Vidigal, ai piedi dei Dois Irmaos, con vista su Leblon e sull'oceano. Alcune favelas sono state abbandonate e la giungla le ha ricoperte, come il Parco Catacumba, sopra la Lagoa.

Il risultato di un tale paesaggio e' una citta' molto frammentata, con quartieri molto distinti, connessi da tunnels, e densita' di popolazione estrema in molti posti (nessuno vive in casa singola, e la densita' e' circa 100000 ab./km2 a Copa), e incredibile vicinanza alla giungla. Io posso andare su un sentiero intorno a una montagna (la pista Claudio Coutinho che parte dalla Praia Vermelha a Urca), a livello piano a circa dieci metri sopra il mare, nella stessa formazione rocciosa del Pan di Zucchero: questo piccolo pezzo di paradiso, vedi foto di una delle innumerevoli vista qui sotto, si trova a pochi minuti dal mio ufficio. Si vede anche un paesaggio interessante dovunque uno guardi. In un giorno caldo, ci sono correnti ascensionali generate dagli edifici piu' grandi. Nelle correnti ci sono albatri, dozzine e raramente centinaia, cosi' alti che uno li vede a malapena.