Winter weekend

(in italiano)

This weekend has been the coldest, probably for the year, with highs in the low 60. It rained all day saturday as we moved to a better, much cheaper apartment across the street. If you are reading this with the idea of getting clues on how to live in Brazil, avoid dealing with real estate agencies. Without going into details, it has been extremely expensive (people at work get a shock every time I tell them how much they charged us), they gave us an apartment with several things missing, and I just know they will find excuses not to give back the deposit. They made us pay for the agency fees. They earned our mistrust many times over.

And all this for an apartment which is so damp that mold grew in our empty suitcases. Now we are in an apartment with a real oven, hot water available on demand, drier and sunnier. The owner was with us all day Saturday, and by the end of the day we had gas, light, internet, TV, and a phone line. It took 24 days in the previous apartment.

Sunday was the the last day of vacation for Maria (there is a three weeks winter break in July) and she had been invited by a schoolmate to go see a play. It was cold but sunny. We had lunch at the great Bar Bracarense, which anchors the social life of our block. No way you can get a seat there unless you are so american you want to have lunch at noon (as we did). As it was, we got the last table and when we left people were standing around waiting for tables. As we walked down Ataulfo and towards Ipanema, we looked down towards the beach and noticed that, even at 300 meters, the surf was above our heads. We took a turn, went to the beach, and found that the winter storm had washed away most of the beach, tons of sand were in the avenue, and both sand and saltwater were up to about 20 meters beyond the beginning of the first block. Crews were frantically at work to clear the sand and make the monday commute possible. By far the biggest surf so far, with waves of several meters.

Down the street, the canal, under the force of wind and tide, was raging with foaming waves pushing sea water into the Lagoa. And with the high water, and big soliton waves still going strong up the canal hundreds of meters inland, the sides of the canal were lined with fishermen with casting nets as the high water favors fish migration. Both the surf and the fishermen were worth pictures or movies, but we were without the camera. The apartment in Ipanema (where Maria's schoolmate lives) turned out to be a 14th floor penthouse with a stunning view of the Lagoa. We will post a movie from there at the first available opportunity.

Later that night, we got to watch the closing ceremony of the Games at Maracana'. The Games were supposed to be a general test of Brazil readiness for the World Cup 2014 (the presentation to the FIFA is today) and (it is rumored) a possible bid by Rio for the 2016 Olympics. There were many good things, but probably the strongest and lasting impression is the one left by the Congonhas disaster. I am not sure where to begin discussing it. The Congonhas runway is marginally shorter than the La Guardia one, but add to it a faulty reverser on the plane, and poor drainage due to poor maintenance of the runway, and you get a disaster (today they also found from the black box that one of the throttles was on full). The images of a Lula deputy, making a jubilatory obscene gesture upon learning that the reverser was disabled (he felt he was now off the hook evidently) were more memorable than any sporting moment at the Games. Lula has his heart in the right place, but ultimately this is Brazil and has had to give ministries to many incompetent allies. They look exactly like italian politicians from the 1960s. It is not even clear if this is, long term, good for Brazil. Anyway, I don't know that Brazil will be able to keep the Cup, if people's transportation can not be guaranteed. The Pan Am games are a small thing compared to the World Cup.

Anyhow, with the rains of the last week causing many postponements, there was a flurry of events on the last day, so that Brazil nearly doubled its medals in three days, and medal ceremonies lasted into the closing ceremony. TV Broadcasters did their best to pump Brazilian nationalistic feelings and generally hyping things. I am not sure I like it. After all, Cuba, a much smaller nation, got approximately the same number of medals. Chinese observers certainly went home having noted that they need one million rain ponchos.

Monday the bike lane was still under sand but the Avenida was clear. Large piles of sand were on the beach, waiting to be flattened by heavy machinery so the place could look like a beach again. Many paving stones in sidewalks had been broken loose by the rain and the waves. Workers were hard at work dismantling the movie theater on the beach in Ipanema (Monica went twice there, once with her friend Stefanella and once with Maria). The Pan Am memorabilia tent at the end of Copa had a big "liquidacao" (sale), and the two tents near it were being dismantled. The military police was gone. Maria went back to school. The semester started at CBPF. By Wednesday we should be back at 80F.
The good news is that the storm has dumped a brand new, big sand bar on the beach right in front of our apartment. Sand bars are a favorite spot for people who want to play in the waves. They can get pretty crowded on a Saturday with the right waves. Last time we were at the beach, Maria had me walk her to a sand bar 200 meters away four times.




Questo fine settimana ha avuto il tempo piu' freddo dell' anno, con temperature massime di 16 gradi. Sabato ha piovuto tutto il giorno mentre traslocavamo a un appartamento migliore e meno caro dall' altra parte della strada. Se stai leggendo questo blog per avere un' idea di come si vive in Brasile, cerca di non trattare con agenzie immobiliari. Senza andare nei dettagli, e' stato estremamente costoso (la gente al lavoro e' scioccata ogni volta che gli dico quanto abbiamo speso), ci hanno dato un appartamento con diverse cose mancanti, e lo so che daranno problemi per ritornare il deposito. Cu hanno fatto pagare a noi le spese di agenzia. hanno guadagnato la nostra sfiducia in molti modi differenti.

E tutto questo per un appartamento che e' cosi' umido che la muffa cresceva nelle nostre valigie. ora siamo in un appartamento con un forno che funziona, con acqua calda disponibile a ogni momento, piu' secco e soleggiato. La padrona di casa e' stata con noi tutto il giorno sabato, e alla fine della giornata avevamo luce, gas, telefono, TV e Internet. Nell' altro posto ci sono voluti 24 giorni.

Domenica era l' ultimo giorno di vacanza per Maria (c'e' una vacanza invernale di 3 settimane in luglio) e lei era stata invitata da una compagna di scuola ad andare a teatro. Era freddo ma c'era il sole. Abbiamo fatto pranzo al grande Bar Bracarense, un pilastro della vita sociale del quartiere. Non c'e' modo di trovare un posto a sedere amenoche' uno non sia cosi' americano da voler fare pranzo alle 12 in punto (come noi, per esempio). Ma, alle 12 abbiamo avuto l' ultima tavola e quando siamo partiti c'era gente dappertutto sul marciapiede che aspettava. Siamo andati giu' per Ataulfo verso Ipanema, e abbiamo dato un' occhiata verso la spiaggia. Anche se eravamo a 300 metri dalla spiaggia, potevamo vedere che le onde erano piu' alte delle nostre teste. Abbiamo girato verso la spiaggia, e una volta la' abbiamo visto che la tempesta aveva completamente sommerso la spiaggia, che tonnellate di sabbia erano sulla strada a 8 corsie, e acqua e sabbia avevano penetrato il primo isolato per circa 20 metri. Lavoratori stavano cercando di sgombrare la strada, cosicche' il traffico del lunedi' potesse scorrere. Di gran lunga le onde piu' grandi dell' anno, alte 6-8 metri.

Giu' per la strada il canale, sotto la spinta delle onde e della marea, era mosso da grandi onde che spingevano acqua salata nella Lagoa. E con l' acqua alta, e le onde "soliton" che erano ancora alte a centinaia di metri dalla spiaggia, le rive del canale erano piene di pescatori con la rete a lancio, perche' l' acqua alta favorisce la migrazione del pesce. Sia le onde che i pescatori erano degni di foto o film, ma eravamo sxenza macchina. L' appartamento a Ipanema (dove la compagna di Maria vive) e' risultato essere un attico al 14esimo e 15esimo piano con una vista incredibile sulla Lagoa. Vi faremo vedere un film alla prima opportunita'.

Nella tarda serata abbiamo visto la cerimonia finale dei giochi al Maracana'. I Giochi erano un test generale per il Brasile in vista della Coppa Del Mondo 2014 (la presentazione ufficiale alla FIFA era oggi) e, si dice, per una possibile candidatura di Rio per le Olimpiadi 2016. Parte dei Giochi sono stati organizzati bene, ma probabilmente l' impressione piu' forte e' quella lasciata dal disastro di Congonhas. Non so bene da dove cominciare. La pista a Congonhas e' solo di poco piu' corta di quella di La Guardia, ma aggiungi un invertitore di turbina mancante, e poco drenaggio a causa della poca manutenzione della pista, e ottieni un disastro (oggi dalla scatola nera hanno trovato anche che uno dei due motori era al massimo). Le immagini di un ministro di Lula, che fa un gesto osceno di giubilazione quando impara che l' invertitore era rotto (evidentemente pensava di essere salvo a quel punto) sono piu' memorabili di qualsiasi momento sportivo dei Giochi. Lula avra' il cuore dalla parte giusta, ma all fine questo e' il Brasile e ha dovuto dare un sacco di posti a alleati incompetenti. Questi sembrano politici italiani degli anni 60. Non e' nemmeno chiaro se questo sia, a lungo termine, una buona cosa per il Brasile. Ad ogni modo, non so se il Brasile riuscira' a tenere la Coppa, se il trasporto aereo non puo' essere garantito. I Giochi sono una cosa molto piu' piccola della Coppa.


Con le piogge della scorsa settimana, motli eventi sono stati posticipati, e c'e' stata una valanga di eventi nell' ultimo giorno, e il Brasile ha quasi raddoppiato le sue medaglie in tre giorni, e cerimonie di premiazione hanno continuato anche durante la cerimonia di chiusura. I cronisti brasiliani hanno fatto del loro meglio per pompare il nazionalismo brasiliano e in generale creare "hype", eccitazione artificiale. Non sono sicuro che mi piaccia. Alla fine Cuba, una nazione molto piu' piccola, ha ottenuto quasi lo stesso numero di medaglie del Brasile. Osservatori cinesi sicuramente sono andati a casa a dire che bisogna comprare un milione di impermeabili.

Lunedi' la ciclovia era ancora coperta di sabbia ma la strada era stata liberata. Mucchi di sabbia erano sulla spiaggia, in attesa di essere pareggiati con ruspe, cosi' che il posto possa sembrare di nuovo una spiaggia. Molti sanpietrini erano stati sloggiati dalla pioggia e dalle onde. Equipaggi stavano smantellando il cinema sulla spiaggia a Ipanema (Monica e' andata due volte, con la sua amica Stefanella e con Maria). La tenda che vende souvenirs a Copa ha una grande liquidacao, e le due tende vicino sono state smantellate. La polizia militare ha ridotto la sua presenza. Maria e' tornata a scuola. Il semestre e' cominciato a CBPF. Mercoledi' dovremmo tornare a 26 gradi. La tempesta ha creato un bassofondo sabbioso sulla spiaggia proprio di fronte al nostro appartamento. I bassifondi sono un posto popolare per quelli che vogliono giocare con le onde. Ci puo' essere molta gente su un bassofondo un sabato con le onde giuste. L' ultima volta che eravamo in spiaggia, Maria mi ha fatto andare quattro volte a un bassofondo a 200 metri di distanza.

Iguazu'

(in italiano)

This weekend we were at Iguazu' Falls (having successfully re-entered Brazil with a valid visa, a visit to the federal police will now completely eliminate this problem). The Falls, the second biggest in the world after Victoria Falls in Africa, are at the border between Argentina and Brazil, only 5 km upstream of the triple border with Paraguay. As in Niagara Falls, the Parana' river waters are 90% redirected through Lake Itaipu and electricity generating turbines. Itaipu is the biggest hydroelectric plant in the world.

We arrived on a Friday afternoon via Curitiba, having gotten out of Rio without trouble despite it being the day the Pan Am games started. In Foz do Iguazu', the city on the Brazilian side, we took a couple of buses to get to the border with Argentina, and from the border we took a taxi to the hotel. By now it was mid afternoon and so we walked the streets of Puerto Iguazu'. It proved an interesting experience. The place, although quite a bit South of here, is still tropical, with banana trees ubiquitous in yards and papaya trees dominating the roadsides. There are also caymans in the Parana'. Very heavy rain had ended shortly before we arrived, which had washed soil (red clay) all over town. The red hue, coupled with overcast skies, gave the city a gloomy appearance, reinforced by the usual concrete, discolored by moisture, typical of tropical places, and by the very rusted cars. Maria declared Argentina the gloomiest place on Earth (the day after, we saw that red clay on a sunny day is actually quite nice).


In fact Argentinians are quite nice, friendly, and not at all gloomy, as we will find out in a moment. Many of the streets were paved with local rock, which splits into pieces with jagged edges, which must be murder on tires. From the cracks between the stones the red clay oozes out. The place is a regular tourist trap, but because it is fairly large, so you can walk away from the hottest areas, and laid back, it is quite acceptable.
One notices right away that there is a significant part of the population which is indio and significantly poorer than the rest. Maria got to see a real tropical town. We ended in the Jacuzzi of the hotel, where we met two Argentinian families with whom we had dinner later. Seemingly, everyone understands some Italian and has Italian ancestors. We did work on our Spanish though.

Monica got to see most of the Opening ceremony of the Pan Am on TV, while waiting for dinner, disappointed all the way that we were not there (only R20 to get into the Maracana' that night). It did go well. For dinner I tried the Argentinian steak, a bit disappointing because they did their best to cook it the American way (cream sauce, etc.). We drank Malbec, Argentinian of course, which is the variety du jour south of the equator (when we invited two colleagues for dinner, each brought a bottle of Malbec). It is a big wine, tannic and full bodied. We exchanged emails with the Argentinians, should we ever visit Cordoba or Santa Fe' we are all set. By the way, both of those towns are in the "pampa umida", from where the best beef comes.

The day after was spent at the Falls National Park. The Parana' broadens into a huge (a few miles wide) shallow floodplain just above the Falls. In the floodplain there are catwalks, hopping from island to island, and reaching the top of the Falls in a few spots. The falls are divided into a huge amphitheater on the Argentinian side and a narrow canyon on the Brazilian side, separated by an island. There are numerous side falls along the edge of the escarpment, totaling 200 separate streams. A train takes you around the park. It is not an intimate experience, in the train, on the catwalks, on the trails, or anywhere in the park. We walked to the top of the Argentinian falls (Garganta do Diablo video), floated in the floodplain, spotting a cayman and a turtle, and went below the Falls, from where we took a boat that went repeatedly under the falls, see video (we had ponchos that spared us from a complete soaking). The Parana' water is quite red from the local clay.

In the afternoon we crossed back into Brazil. We were pooped and Maria huddled up in the TV room, I had my hair and one month beard cut, and Monica relaxed too. The day after it was clear but not hot. Having had enough falls experience, we went to an extensive tropical bird exhibition where Maria managed, with much effort, to get a large Ara parrot on her arm. Many interesting birds. From there we went straight to the airport, where our ticket would take us back to Rio via Congonhas, the site of yesterday's air disaster. Delays made us go back through Curitiba. A quick taxi run through the city got us home in time for the second half of the Copa America final. Brazil, a clear underdog, trounced Argentina 3-0. It looked like one of the good Italian teams, iron defense, flying lateral players, selfless passing, excellent field position and organization, lightning quick counterattacks, and my boy Riquelme fouled to the ground whenever he was threatening.









Questo weekend eravamo alle cascate Iguazu' (essendo rientrati in Brasile con un visto valido, una visita alla polizia federale ora risolvera' completamente i nostri problemi). Le cascate, le seconde piu' grandi del mondo dopo le cascate Victoria in Africa, sono al confine tra Argentina e Brasile, e solo 5km a monte del confine triplo col Paraguay. Come alle cascate del Niagara, il 90% dell' acqua del fiume Parana' e' deviata attraverso il lago Itaipu e le sue turbine elettriche. Itaipu e' la centrale elettrica piu' grande del mondo.

Siamo arrivati di venerdi' pomeriggio via Curitiba, uscendo da Rio senza problemi nonostante l' inizio dei Giochi Pan Am la sera stessa. In Foz do Iguazu', la citta' dalla parte brasiliana, abbiamo preso un paio di bus fino alla frontiera, e da li' un taxi fino all' hotel. A questo punto era meta' pomeriggio per cui siamo andati in giro per Puerto Iguazu'. Una esperienza interessante. La regione, nonoostante sia molto piu' a sud di qui, e' ancora molto tropicale, con banani dappertutto nei cortili e alberelli di papaya che dominano la vegetazione lungo le strade. Ci sono anche caimani nel Parana'. C'era stata pioggia battente giusto prima che arrivassimo, che aveva preso su la terra rossa locale dappertutto in citta'. La tinta rossa, insieme al cielo nuvoloso, dava un aspetto funebre alla citta', rinforzato dal solito cemento delle zone tropicali, macchiato di umidita', e le macchine arrugginite. Maria dichiaro' che l' Argentina era il posto piu' funereo del mondo.

Infatti gli argentini sono molto carini, e per nulla funebri, come vedremo fra poco. Molte delle strade della citta' avevano pave' fatto con roccia locale, che si rompe in pezzi con angoli molto affilati, che devono essere tremendi per le gomme. Dagli anfratti fra le pietre la terra rossa esce. La citta' e' una regolare trappola per turisti, ma e' grande, cosicche' uno riesce ad andare via dalla calca, e tranquilla, e non male in complesso.
Si nota immediatamente la presenza di un sacco di indios, significativamente piu' poveri del resto. Maria ha visto una vera citta' tropicale. Siamo finiti nella Jacuzzi dell' hotel, dove abbiamo conosciuto due famiglie argentine con cui abbiamo fatto cena piu' tardi. Tutti parlano un po' d' italiano e hanno avi italiani apparentemente. Abbiamo comunque parlato molto spagnolo.

Monica e' riuscita a vedere la piu' parte della cerimonia d' apertura dei pan Am alla TV, mentre aspettavamo l' ora di cena, lamentandosi che non eravamo la' (solo R20 per entrare al Maracana' quella sera). E' stata infatti una bella cerimonia. Per cena ho provato una bistecca argentina, un poco deludente perche' hanno fatto del loro meglio per cuocerlo all' americana (salsa di panna, etc). Abbiamo bevuto una bottiglia di Malbec, argentino naturalmente, che e' la varieta' di moda a sud dell' equatore (quando invitammo due colleghi a cena, ognuno porto' indipendentemente una bottiglia di Malbec). E' un vinone tannico. Abbiamo scambiato emails con gli argentini, se dobbiamo mai visitare Cordoba o Santa Fe' siamo a posto. Sono nella pampa umida, da cui viene la carne migliore.

Il giorno dopo fu speso al Parco Nazionale. Il Parana' si allarga fino a diventare largo alcuni kilometri giusto sopra le cascate. Ci sono passerelle che vanno da isola a isola, fino a raggiungere la cima delle cascate in alcuni punti. Le cascate sono divise in un anfiteatro enorme da parte argentina, e un canyon stretto da parte brasiliana, separate da un' isola. Ci sono numerose cascate secondarie lungo l' orlo della scarpata, per un totale di 200 flussi separati. Un treno a scartamento ridotto ti porta in giro per il Parco. Non e' un' esperienza intima, nel treno, sulle passerelle, nei sentieri, o in qualsiasi altra parte del parco. Siamo andati in cima alle cascate argentine, alla video di Garganta do Diablo, siamo discesi su un canale secondario sopra le cascate in canotto, riuscendo a vedere un caimano e una tartaruga, e siamo andati sotto le cascate, dove una barca ci ha portato ripetutamente sotto le cascate, vedi video (avevamo dei poncho che ci hanno risparmiato una bagnata totale). L' acqua del Parana' e' rossa per via della terra locale.

Nel pomeriggio siamo rientrati in Brasile. Eravamo stanchi e Maria si e' ritirata nella sala TV, io sono andato dal barbiere per barba e capelli, e Monica pure si e' rilassata. Il giorno dopo era senza una nuvola ma non caldo. Avendo avuto abbastanza esperienza delle cascate, siamo andati a una mostra di uccelli tropicali dove Maria, con molto sforzo, e' riuscita ad avere un'ara (un tipo di pappagallo) blu sull' avambraccio. Molti uccelli interessanti. Da li' siamo andati dritti all' aereoporto. Il nostro biglietto ci riportava a Rio via Congonhas, l' aereoporto del disastro aereo di ieri. Ritardi ci hanno fatto tornare via Curitiba. Una corsa veloce in taxi attraverso Rio ci ha portato a casa in tempo per il secondo tempo della finale della Copa America. Il Brasile, chiaramente sfavorito, ha vinto castigando l' Argentina 3-0. Brasile sembrava una delle buone squadre italiane, difesa di ferro, giocatori laterali velocissimi, buoni passaggi, eccellente posizione in campo, contropiedi fulminanti, e il mio favorito Riquelme a terra ogni volta che toccava palla.

Ilha Grande

(in italiano)

We went to Ilha Grande the 4th of July weekend. The island is about as big as Isola d' Elba in the Mediterranean, and has been kept free of development by a prison that was dismantled only a few years back. Before then, you had to have a permit to go to the island. We did see some of the prison buildings on the ocean facing the breath-taking beach of Lopes Mendes (see them hiding among the vegetation in the picture). The island was big enough that plenty of prisoners could escape and live off the land indefinitely. There are coconuts, bamboo groves, and little orchards (bananeiros) all over, and just like on mainland, there are plenty of weedy papaya trees.

The island is a tropical paradise. Very mountainous and completely forested, except where the slopes turn into granite cliffs, some 120 km from Rio and some 10 km from the coast, with a beautiful view of the Brazilian headlands (see picture below), it is lightly inhabited, with only one settlement of note, Abrao, where we stayed. Most of the coastline is rocky, with slabs of stone washed by waves and vegetation clinging to inches of topsoil. We saw amazing trees seemingly growing out of sheer rock. But, it rains, the sun shines, and plants will exploit any crack in the rock to grow. There are perhaps 20 small and medium beaches at the bottom of bays.

We left Rio on a Friday night, and after an adventurous trip by bus (the bus broke down in a bad part of Rio, and they locked us in while another bus came to pick us up) we got to the ferry in Mangaratiba at 10pm. After a 80 minutes crossing, on a ferry full of bouncy brazilians, we walked uphill with our luggage to the nice Posada Cachoeira, well above Abrao but much calmer. In Abrao by the pier, a late Festa Junina was roaring, with music, dozens of food stands, and lots of people dancing. Maria awoke from her sleepiness and urged us to stay. Our hosts were Klaus, from near Frankfurt, and his brazilian wife Teresa. They led us to a nice bungalow where we sat on the porch surrounded by some of the 11 cats living there before heading in for the night.

The next day was all about a boat trip along the land-facing coastline, to various spots (swimming with fish, large starfish on sandy bottom, the whole typical tour). Not an intimate experience as, for example, in the swimming-with-fish spot there were maybe 15 boats, each with 20 tourists on. Both days it was very warm, perhaps 90F, and the sun was strong. At night, we had a nice pizza from a wood oven, a great caipirinha from one of the stands, and assorted, 100% sugar, true brazilian sweets from another stand (sugar here costs R1/kg).

The last day we went to an ocean-facing beach, Lopez Mendes, see video, a beatiful place. The boats do not dare get out of the island shadow, and drop you just before the last headland. You cross a peninsula on foot (about 20 mins) to get to the beach, which is about 2km long and half moon shaped. The crowd is mostly brazilian but there were a lot of french, apparently the only europeans who have discovered this place. We also met an italian family, he is sailing a boat for a billionaire who wants to sail around the world without actually doing it, and is currently stuck in Angra dos Reis waiting to fix the boat. The currents in the water were quite treacherous, like in Leblon, and I had to work to bring Maria back after a wave-banging session.

Coming back (the ferry was full of even bouncier brazilians) we hooked up with a van which was going straight to Rio. We saved no time because we got stuck in traffic, but once out of the traffic the driver turned out to be a mad driver who delivered us to Leblon at record speed. Get to Ilha Grande while it lasts, because they are developing it reasonably, but the attraction is strong and ultimately tourist traffic will increase.








Siamo andati a Ilha Grande il weekend scorso. L' isola e' grande circa come l' Isola d' Elba, e e' rimasta in uno stato naturale per via di un penitenziario che e' stato chiuso solo pochi anni fa. Prima, uno poteva andare sull' isola solo con un permesso. Abbiamo visto alcuni edifici rimasti della prigione sulla bellissima spiaggia Lopes Mendes che fronteggia l' oceano (nascosti tra la vegetazione nella foto). L' isola e' grande abbastanza che molti prigionieri riuscivano a scappare ea vivere per anni nella foresta. Ci sono cocchi, bamboo, e piccoli frutteti (bananeti) dappertutto, e come sulla terraferma, ci sono un sacco di alberelli di papaya lungo i sentieri.

L' isola e' un paradiso tropicale. Molto montagnosa e completamente coperta di foresta, eccetto dove la pendenza e' troppo forte, e' a circa 120 km da Rio e 10 km dalla costa, con una vista bellissima delle montagne costiere della terraferma (vedi foto in basso). E' quasi disabitata, con un solo villaggio, Abrao, dove abbiamo dormito. La maggior parte della costa e' rocciosa, con enormi lastre di roccia lavate dalle onde e vegetazione che e' abbarbicata a pochi centimetri di suolo. Ci sono alberi incredibili che sembrano uscire dalle rocce. Piove, il sole splende, e le piante struttano ogni anfratto per crescere. Ci sono circa 20 spiagge piccole e medie in fondo a varie baie.

Siamo partiti da Rio un venerdi' sera, e dopo un viaggio avventuroso in corriera (la corriera si e' rotta in una parte brutta di Rio, e ci hanno chiuso dentro intanto che aspettavamo la corriera di ricambio) siamo arrivati al traghetto a Mangaratiba alle 22. Dopo una traversata di 80 minuti, su un traghetto pieno di brasiliani allegri, siamo saliti a piedi fino alla bella Posada Cachoeira, ben sopra Abrao e molto piu' tranquilla. In Abrao, vicino al molo, c' era una Festa Junina in ritardo, con musica, centinaia di persone che ballavano, e roba da mangiare. Maria si e' svegliata di colpo e ha cercato di farci rimanere. I nostri ospiti erano Klaus, da vicino a Francoforte, e la sua moglie brasiliana Teresa. Ci hanno portato a un bel bungalow dove ci siamo seduti sul portico con alcuni degli 11 gatti residenti prima di andare in camera per la notte.

Il giorno dopo e' stato speso per un viaggio in barca lungo la costa che da' verso la terraferma, siamo andati a vari punti (nuotare coi pesci, stelle marine su fondo sabbioso, tipico giro turistico). Non un' esperienza intima perche', per esempio, nel posto dei pesci c'erano altre 15 barche, ognuna con 20 turisti. Tutti e due i giorni e' stato caldo, circa 32C, e il sole era forte. A notte abbiamo mangiato pizza da forno a legna, una grande caipirinha da uno dei banchetti, e vari, 100% zucchero, veri dolci brasiliani da un altro banchetto (lo zucchero qui costa R1/kg).

L' ultimo giorno siamo andati a una spiaggia che da' sull 'oceano, Lopez Mendes, vedi video, un posto magnifico. Le barche non osano uscire da dietro l' isola, e ti mollano giusto prima dell' ultimo promontorio. Si attraversa a piedi (20 minuti) per arrivare alla spiaggia, che e' circ a 2km e a forma di mezzaluna. I turisti sono quasi tutti brasiliani ma ci sono anche molti francesi, apparentemente i soli europei che hanno scoperto questo posto. Abbiamo anche incontrato una famiglia italiana, lui sta guidando una barca intorno al mondo per un miliardario che vuol fare il giro del mondo in barca senza farlo veramente, e ora come ora e' bloccato ad Angra dos Reis in attesa di ripari. Le correnti in acqua erano pericolose, come a Leblon, e ho fatto fatica a riportare Maria in spiaggia dopo una sessione di tuffi nelle onde.

Tornando (il traghetto era pieno di brasiliani ancora piu' allegri) ci siamo messi d' accordo con un minibus che andava dritto a casa. Non abbiamo risparmiato tempo, perche' c'era un ingorgo, tuttavia una volta fuori dall' ingorgo il guidatore si e' rivelato essere spericolato e ci ha portato a Leblon a tempo record. Andate a Ilha Grande finche' si puo', la stanno sviluppando ragionevolmente, ma l' attrazione e' forte e alla fine il traffico turistico crescera'.

The Pan Am games

(in italiano)

The Pan American games are upon us. I first noticed the clock at the other end of Copa, right before I turn off towards the tunnel and Urca, marking 68 in early May (68 days before the start of the games). We are now down to 4. As all things in Brazil, it has been accompanied by a lot of overcharging the government, and a threatened strike by air controllers who are trying to make as much hay as possible out of the situation (a 33.5% increase, or they will strike starting two days before the games start), and last minute frenetic work. Wish us luck because we go to Foz do Igassu that day, to admire the falls and incidentally to step into Argentina and reenter, so that we have proper stamps on our passports.

Right now there are all sorts of temporary structures going up on the beach, mostly in Copa but also in Ipanema (Leblon has been spared so far). There are crews coming and going in the bike lane, debris and fenced areas all over. The general test was last saturday when one of the Live Earth concerts took place on the Copa beach. 700,000 attended, Copa was closed from the beach to two blocks inland. We skipped town and went to Ilha Grande (the tropical paradise discussed in the next post), but unfortunately so did a lot of cariocas and we ran into a big traffic jam on the way back.

So, overnight beer gardens, internet cafe's, music stages, and of course the beach volleyball stands are going up in Copa, on the beach and in the traffic island on Avenida Atlantica. There is a temporary overpass over the Avenida Atlantica which does not look like it would take really big crowds. The sidewalk along the beach is thick with people (it is thick regardless, but now it is thicker. The schools are also closed for 3 weeks). The weather has been beautiful, one glorious day following another for weeks now, so the cariocas have been out in numbers too. And then there are the street mimes, street musicians, and whatnot. In Ipanema a few commercials are being shot (on the beach of course), and I see the crews at work during my commute, setting screens and lights. Sand artists have done all sorts of sand sculptures, welcoming all to the Pan Ams. "Viva Essa Energia" (Live Its Energy), the Pan Am 2007 motto, is everywhere.

Copa will be the site of beach volleyball, marathon swimming, and triathlon. The Lagoa, just behind our place, will have all the rowing races. Monica and Maria have tix for gymnastics and the volleyball finals, and the whole family will finally take an overdue pilgrimage to the Church of Football, the Maracana', for the football finals. Right now the Copa America is going on as well in Venezuela, with the semifinals tuesday and wednesday. I am watching it because I am very taken by the beauty of the game of Juan Riquelme of Argentina, certainly one of the top five players I have ever seen (I watched several games of him as he dragged a mediocre Boca Juniors team to the Copa Libertadores).

Because of the Foz trip, we will miss the Opening Ceremony, but it is just as well, since the most notable event of it will be the thunderous booing of the american team (maybe if Blair and Olmert attend there will be some support in the stands. Certainly no local or Latin American will cheer them). Many cariocas dread the Pan Ams, and the long hours spent sitting in traffic in an already chaotic city. They dread the waste and corruption they have already engendered. But, they are upon us.






I giochi panamericani stanno per cominciare. Ho notato per la prima volta il tabellone luminoso dall' altra parte di Copa, giusto prima di girare per il tunnel e per Urca, che segnava 68 ai primi di maggio (68 giorni prima dell' inizio). Ora siamo a 4. Come tutto in Brasile, ha generato corruzione di ogni tipo, e uno sciopero dei controllori di volo che sperano di mungere la situazione il piu' possibile (un aumento del 33.5%, o loro scioperano a partire da due giorni prima dei Giochi). Speriamo bene perche' il giorno dell' inizio dei Giochi noi andiamo alle Cascate dell' Igassu, ad ammirare le cascate i incidentalmente per attraversare in Argentina e ottenere degli stampi appropriati nei nostri passaporti.

Ora come ora ci sono ogni sorta di tendoni che vengono montati sulla spiaggia, per lo piu' in Copa ma anche a Ipanema (Leblon e' OK per ora). Ci sono equipaggi che vanno e vengono nella pista ciclabile, costruzione e aree recintate dappertutto. Il test generale e' stato sabato quando uno dei Live Earth concerts si e' svolto sulla spiaggia di Copa. 700000 spettatori sono arrivati, e Copa era chiusa dalla spiaggia a due isolati. Noi siamo andati via a Ilha Grande (il paradiso tropicale descritto nel prossimo post), ma sfortunatamente parecchi carioca hanno fatto la stessa cosa e ci siamo trovati in un ingorgo di 25 km sulla strada del ritorno.

Quindi, dal giorno alla notte birrerie, Internet cafe's, palchi, e naturalmente gli spalti per il torneo di beach volleyball stanno spuntando sulla spiaggia e sullo spartitraffico dell' Avenida Atlantica. C'e' una passerella temporanea sull' Avenida che non sembra sara' capace di sostenere una folla veramente fitta. Il marciapiede lungo la spiaggia e' fitto di gente (e' sempre fitto, ma ora e' ancora piu' fitto). Le scuole sono chiuse per 3 settimane, e il tempo e' stato bellissimo, un giorno splendido dopo l' altro da settimane, e quindi i carioca sono fuori pure loro. E poi ci sono i mimi, i musicanti, e tutto il resto. In Ipanema stanno girando alcune pubblicita' (sulla spiaggia), e vedo gli equipaggi al lavoro quando passo, che preparano schermi e riflettori. Scultori della sabbia hanno fatto ogni tipo di scultura, che da' il benvenuto a tutti quelli dei Panams. "Viva Essa Energia" (Vivi La Sua Energia), il motto dei Pan Am 2007, e' dappertutto.


Copa sara' il sito del beach volleyball, maratona di nuoto, e triathlon. La Lagoa, giusto dietro al nostro appartamento, avra' tutte le gare di canottaggio. Monica e Maria hanno biglietti per ginnastica e le finali di pallavolo, e la famiglia intera andra' finalmente in pellegrinaggio alla Chiesa del Calcio, il MMaracana', per le finali di calcio. Ora come ora la Copa America e' in pieno svolgimento in Venezuela, con le semifinali martedi' e mercoledi'. Io guardo perche' sono molto impressionato da Juan Riquelme, certamente uno dei cinque migliori giocatori che abbia mai visto (ho visto diverse partite sue perche' ha trascinato una squadra mediocre come il Boca Junior alla Copa Libertadores).

A causa del viaggio a Igassu', mancheremo la cerimonia di apertura, ma va bene cosi', dato che l' evento maggiore saranno i fischi che pioveranno sugli americani (forse se Blair e Olmet sono sugli spalti ci sara' un po' di supporto. Di sicuro nessuno locale o Latino). Molti carioca odiano l' idea dei Panam, le ore spese in ingorghi in una citta' che e' gia caotica. Odiano le spese e corruzione che i Giochi hanno gia' generato. Ma, stanno per arrivare.