Thanksgiving in Rio

(in italiano)

You might wonder what has happened to us. We are still in Rio, although counting backward the days we have left. It is full Spring here, meaning that time of the year in which the temperatures in Rio and in Michigan are exactly the same: 30's during the day, 20's during the night....the only difference is that one is in Celsius and the other in Fahrenheit! Going back to our "real" life of living around the clock behind a driving wheel will not be easy. Add the freezing temperatures of January in Michigan, and, excuse for the choice of words, it really SUCKS!!!

But let's not think about these sad facts life and talk instead of how I (Monica) spent Thanksgiving day here in Rio. It was a gorgeous day, breezy and warm, with deep blue skies. In the morning I went to the Leblon Farmer Market which was in itself a real celebration of the bountiful production of fruits and veggies in this country. In the afternoon I could not resist the temptation of going to the beach and take a dip in the rough waters of Leblon. The view around me was stunning, something for which I will always be grateful to whatever divinity is out there. On the way back home, under the shade of the tall trees lining the streets of Leblon, I was plain happy; I have always loved Thanksgiving for its celebration of coziness and friendship in a setting unspoiled by the obligation of giving greetings or exchanging presents. This one, in a sunny beach of Rio will stay with me for a long time.

The evening meal is also worth a mention: a piece of ostrich meat (talking of whom brought to the table the biggest bird on Thanksgiving day!) and a piece of "abobora" (pumpkin) from the market.









Vi state chiedendo cosa ci e' successo? Beh, siamo ancora a Rio ma abbiamo cominciato a contare i giorni che mancano per la nostra partenza. Qui ora e' piena primavera, vale a dire il periodo dell'anno in cui le temperature di Rio e del Michigan coincidono: sui 30 gradi di giorno e 20 gradi di notte....la sola differenza e' che gli uni sono in Celsius e gli altri in Fahrenheit! Tornare alla nostra vita "antica", con i minuti sempre contati e costantemente seduti dietro al volante non sara' facile. Se poi ci aggiungi le temperature polari di Gennaio in Michigan, e', scusate la parola, proprio uno SCHIFO!!!

Ma non ci dilunghiamo su pensieri troppo tristi e parliamo invece su come io (Monica) ho speso il giorno del Ringraziamento, anche noto come il giorno del tacchino, qui in Rio. Era una giornata meravigliosa, calda e ventilata, con cieli di un blu profondo. Alla mattina ero stata al mercato all'aperto di Leblon, in se' una celebrazione della copiosa produzione di frutta e verdura del Brasile. Nel pomerriggio, non seppi resistere alla tentazione di andare alla spiaggia e fare un bagno nelle acque sempre agitate di Leblon. La vista attorno a me era da mozzafiato, un qualcosa per cui saro' sempre grata a chiunque divinita' ci sia li' fuori. Sulla via del ritorno a casa, all'ombra degli alberi alti che bordano le vie di Leblon, ero proprio felice; ho sempre amato la festa del Ringraziamento perche' celebra lo stare bene con gli altri senza l'obbligo di scambiare auguri o regali. Il giorno del Ringraziamento di questo anno, in una spiaggia assolata di Rio, restera' con me per molto tempo.

La cena serale e' pure degna di menzione: un pezzo di struzzo (probabilemte vincendo la gara di chi porta l'uccello piu' grande in tavola nel giorno del Ringraziamento!) e un pezzo di "abobora" (zucca marina) presa al mercato.

Winter weekend

(in italiano)

This weekend has been the coldest, probably for the year, with highs in the low 60. It rained all day saturday as we moved to a better, much cheaper apartment across the street. If you are reading this with the idea of getting clues on how to live in Brazil, avoid dealing with real estate agencies. Without going into details, it has been extremely expensive (people at work get a shock every time I tell them how much they charged us), they gave us an apartment with several things missing, and I just know they will find excuses not to give back the deposit. They made us pay for the agency fees. They earned our mistrust many times over.

And all this for an apartment which is so damp that mold grew in our empty suitcases. Now we are in an apartment with a real oven, hot water available on demand, drier and sunnier. The owner was with us all day Saturday, and by the end of the day we had gas, light, internet, TV, and a phone line. It took 24 days in the previous apartment.

Sunday was the the last day of vacation for Maria (there is a three weeks winter break in July) and she had been invited by a schoolmate to go see a play. It was cold but sunny. We had lunch at the great Bar Bracarense, which anchors the social life of our block. No way you can get a seat there unless you are so american you want to have lunch at noon (as we did). As it was, we got the last table and when we left people were standing around waiting for tables. As we walked down Ataulfo and towards Ipanema, we looked down towards the beach and noticed that, even at 300 meters, the surf was above our heads. We took a turn, went to the beach, and found that the winter storm had washed away most of the beach, tons of sand were in the avenue, and both sand and saltwater were up to about 20 meters beyond the beginning of the first block. Crews were frantically at work to clear the sand and make the monday commute possible. By far the biggest surf so far, with waves of several meters.

Down the street, the canal, under the force of wind and tide, was raging with foaming waves pushing sea water into the Lagoa. And with the high water, and big soliton waves still going strong up the canal hundreds of meters inland, the sides of the canal were lined with fishermen with casting nets as the high water favors fish migration. Both the surf and the fishermen were worth pictures or movies, but we were without the camera. The apartment in Ipanema (where Maria's schoolmate lives) turned out to be a 14th floor penthouse with a stunning view of the Lagoa. We will post a movie from there at the first available opportunity.

Later that night, we got to watch the closing ceremony of the Games at Maracana'. The Games were supposed to be a general test of Brazil readiness for the World Cup 2014 (the presentation to the FIFA is today) and (it is rumored) a possible bid by Rio for the 2016 Olympics. There were many good things, but probably the strongest and lasting impression is the one left by the Congonhas disaster. I am not sure where to begin discussing it. The Congonhas runway is marginally shorter than the La Guardia one, but add to it a faulty reverser on the plane, and poor drainage due to poor maintenance of the runway, and you get a disaster (today they also found from the black box that one of the throttles was on full). The images of a Lula deputy, making a jubilatory obscene gesture upon learning that the reverser was disabled (he felt he was now off the hook evidently) were more memorable than any sporting moment at the Games. Lula has his heart in the right place, but ultimately this is Brazil and has had to give ministries to many incompetent allies. They look exactly like italian politicians from the 1960s. It is not even clear if this is, long term, good for Brazil. Anyway, I don't know that Brazil will be able to keep the Cup, if people's transportation can not be guaranteed. The Pan Am games are a small thing compared to the World Cup.

Anyhow, with the rains of the last week causing many postponements, there was a flurry of events on the last day, so that Brazil nearly doubled its medals in three days, and medal ceremonies lasted into the closing ceremony. TV Broadcasters did their best to pump Brazilian nationalistic feelings and generally hyping things. I am not sure I like it. After all, Cuba, a much smaller nation, got approximately the same number of medals. Chinese observers certainly went home having noted that they need one million rain ponchos.

Monday the bike lane was still under sand but the Avenida was clear. Large piles of sand were on the beach, waiting to be flattened by heavy machinery so the place could look like a beach again. Many paving stones in sidewalks had been broken loose by the rain and the waves. Workers were hard at work dismantling the movie theater on the beach in Ipanema (Monica went twice there, once with her friend Stefanella and once with Maria). The Pan Am memorabilia tent at the end of Copa had a big "liquidacao" (sale), and the two tents near it were being dismantled. The military police was gone. Maria went back to school. The semester started at CBPF. By Wednesday we should be back at 80F.
The good news is that the storm has dumped a brand new, big sand bar on the beach right in front of our apartment. Sand bars are a favorite spot for people who want to play in the waves. They can get pretty crowded on a Saturday with the right waves. Last time we were at the beach, Maria had me walk her to a sand bar 200 meters away four times.




Questo fine settimana ha avuto il tempo piu' freddo dell' anno, con temperature massime di 16 gradi. Sabato ha piovuto tutto il giorno mentre traslocavamo a un appartamento migliore e meno caro dall' altra parte della strada. Se stai leggendo questo blog per avere un' idea di come si vive in Brasile, cerca di non trattare con agenzie immobiliari. Senza andare nei dettagli, e' stato estremamente costoso (la gente al lavoro e' scioccata ogni volta che gli dico quanto abbiamo speso), ci hanno dato un appartamento con diverse cose mancanti, e lo so che daranno problemi per ritornare il deposito. Cu hanno fatto pagare a noi le spese di agenzia. hanno guadagnato la nostra sfiducia in molti modi differenti.

E tutto questo per un appartamento che e' cosi' umido che la muffa cresceva nelle nostre valigie. ora siamo in un appartamento con un forno che funziona, con acqua calda disponibile a ogni momento, piu' secco e soleggiato. La padrona di casa e' stata con noi tutto il giorno sabato, e alla fine della giornata avevamo luce, gas, telefono, TV e Internet. Nell' altro posto ci sono voluti 24 giorni.

Domenica era l' ultimo giorno di vacanza per Maria (c'e' una vacanza invernale di 3 settimane in luglio) e lei era stata invitata da una compagna di scuola ad andare a teatro. Era freddo ma c'era il sole. Abbiamo fatto pranzo al grande Bar Bracarense, un pilastro della vita sociale del quartiere. Non c'e' modo di trovare un posto a sedere amenoche' uno non sia cosi' americano da voler fare pranzo alle 12 in punto (come noi, per esempio). Ma, alle 12 abbiamo avuto l' ultima tavola e quando siamo partiti c'era gente dappertutto sul marciapiede che aspettava. Siamo andati giu' per Ataulfo verso Ipanema, e abbiamo dato un' occhiata verso la spiaggia. Anche se eravamo a 300 metri dalla spiaggia, potevamo vedere che le onde erano piu' alte delle nostre teste. Abbiamo girato verso la spiaggia, e una volta la' abbiamo visto che la tempesta aveva completamente sommerso la spiaggia, che tonnellate di sabbia erano sulla strada a 8 corsie, e acqua e sabbia avevano penetrato il primo isolato per circa 20 metri. Lavoratori stavano cercando di sgombrare la strada, cosicche' il traffico del lunedi' potesse scorrere. Di gran lunga le onde piu' grandi dell' anno, alte 6-8 metri.

Giu' per la strada il canale, sotto la spinta delle onde e della marea, era mosso da grandi onde che spingevano acqua salata nella Lagoa. E con l' acqua alta, e le onde "soliton" che erano ancora alte a centinaia di metri dalla spiaggia, le rive del canale erano piene di pescatori con la rete a lancio, perche' l' acqua alta favorisce la migrazione del pesce. Sia le onde che i pescatori erano degni di foto o film, ma eravamo sxenza macchina. L' appartamento a Ipanema (dove la compagna di Maria vive) e' risultato essere un attico al 14esimo e 15esimo piano con una vista incredibile sulla Lagoa. Vi faremo vedere un film alla prima opportunita'.

Nella tarda serata abbiamo visto la cerimonia finale dei giochi al Maracana'. I Giochi erano un test generale per il Brasile in vista della Coppa Del Mondo 2014 (la presentazione ufficiale alla FIFA era oggi) e, si dice, per una possibile candidatura di Rio per le Olimpiadi 2016. Parte dei Giochi sono stati organizzati bene, ma probabilmente l' impressione piu' forte e' quella lasciata dal disastro di Congonhas. Non so bene da dove cominciare. La pista a Congonhas e' solo di poco piu' corta di quella di La Guardia, ma aggiungi un invertitore di turbina mancante, e poco drenaggio a causa della poca manutenzione della pista, e ottieni un disastro (oggi dalla scatola nera hanno trovato anche che uno dei due motori era al massimo). Le immagini di un ministro di Lula, che fa un gesto osceno di giubilazione quando impara che l' invertitore era rotto (evidentemente pensava di essere salvo a quel punto) sono piu' memorabili di qualsiasi momento sportivo dei Giochi. Lula avra' il cuore dalla parte giusta, ma all fine questo e' il Brasile e ha dovuto dare un sacco di posti a alleati incompetenti. Questi sembrano politici italiani degli anni 60. Non e' nemmeno chiaro se questo sia, a lungo termine, una buona cosa per il Brasile. Ad ogni modo, non so se il Brasile riuscira' a tenere la Coppa, se il trasporto aereo non puo' essere garantito. I Giochi sono una cosa molto piu' piccola della Coppa.


Con le piogge della scorsa settimana, motli eventi sono stati posticipati, e c'e' stata una valanga di eventi nell' ultimo giorno, e il Brasile ha quasi raddoppiato le sue medaglie in tre giorni, e cerimonie di premiazione hanno continuato anche durante la cerimonia di chiusura. I cronisti brasiliani hanno fatto del loro meglio per pompare il nazionalismo brasiliano e in generale creare "hype", eccitazione artificiale. Non sono sicuro che mi piaccia. Alla fine Cuba, una nazione molto piu' piccola, ha ottenuto quasi lo stesso numero di medaglie del Brasile. Osservatori cinesi sicuramente sono andati a casa a dire che bisogna comprare un milione di impermeabili.

Lunedi' la ciclovia era ancora coperta di sabbia ma la strada era stata liberata. Mucchi di sabbia erano sulla spiaggia, in attesa di essere pareggiati con ruspe, cosi' che il posto possa sembrare di nuovo una spiaggia. Molti sanpietrini erano stati sloggiati dalla pioggia e dalle onde. Equipaggi stavano smantellando il cinema sulla spiaggia a Ipanema (Monica e' andata due volte, con la sua amica Stefanella e con Maria). La tenda che vende souvenirs a Copa ha una grande liquidacao, e le due tende vicino sono state smantellate. La polizia militare ha ridotto la sua presenza. Maria e' tornata a scuola. Il semestre e' cominciato a CBPF. Mercoledi' dovremmo tornare a 26 gradi. La tempesta ha creato un bassofondo sabbioso sulla spiaggia proprio di fronte al nostro appartamento. I bassifondi sono un posto popolare per quelli che vogliono giocare con le onde. Ci puo' essere molta gente su un bassofondo un sabato con le onde giuste. L' ultima volta che eravamo in spiaggia, Maria mi ha fatto andare quattro volte a un bassofondo a 200 metri di distanza.

Thursday's market

(in italiano)

Although by now we buy also at other markets, such as the Monday market along the
canal that divides Leblon and Ipanema, the Thursday market is special due to its proximity to our apartment (one block), its messiness (shoppers and stands share a narrow sidewalk), and good to great food quality. Monica goes shopping with a cart and it takes two trips as my hunger for fresh fruits has increased here.

The market has a wide variety of fruits and vegetables, as the growing season is continuous here. For the most part vegetables are continuously planted, grown, and sold. This means that, for example, potatoes are always new, thin-skinned and garlic is always fresh, and are eaten within days of harvest. For spices, we limit ourselves to the fresh garlic, a bag of chilies which is frozen and will last a long time (one small one goes a long way), incredibly fresh ginger, lime, and bunches of herbs (basil and parsley). Major fruits, such as bananas, mangoes, papayas (mamao), and passion fruit (maracuja), have apparently a continuous season. There is some seasonality, for example by now persimmons have nearly disappeared and caju (the fruit whose seed is marketed as cashew) have completely disappeared.

Local fruits have, of course, nothing to do with the american counterparts. The pineapples are sweet and mellow, and we eat one most nights, the bananas fragrant and a bit spicy, eaten at all times of the day, much as one eats apples in America (one friend buys about 120 bananas a week for herself, husband and 7-yrs old kid). Just like everyone else in Brazil, at home or on the road, we start our day with mamao sprinkled with lime juice. I won't discuss the incredible local fruit juices as this is the dead of winter and we don't drink them as much as when we first arrived here. The local greens are also quite different from those of more temperate zones, some with leaves so large one will be enough for one side dish (by now we have tried many). Certain stalls sell greens and herbs only, and present a green wall to the seller.

Fish is sold at several stalls, but our favorite one are the humble sardines, cleaned and opened, and sold in stacks of five in small stalls that sell no other fish. We eat them baked twice a week, and they cost 5R for a dinner for the whole family. They are a bit bony, but the flavor is wonderful. We have tried a few other strange fish over time, and the selection is quite different from what one gets in America, as most fish is locally caught.

This market is one where you can be charged very varying prices for the same stuff. Always best to compare prices as there are inevitably a few honest sellers.








Anche se ora compriamo ad altri mercati, come il mercato del lunedi' lungo il canale che divide Leblon da Ipanema, il mercato del giovedi' e' speciale a causa della sua vicinanza (un isolato dal nostro appartamento), il casino (clienti e venditori sono accalcati su un marciapiede), e qualita' da buona a eccellente. Monica va a comprare con un carrello e deve fare due viaggi, la mia predilezione per frutta fresca non e' diminuita qui.

Il mercato ha una grande varieta' di frutta e verdura, la stagione di crescita e' continua qui. Per lo piu', la verdura e' piantata, cresciuta, e venduta continuamente. Questo significa che, per esempio, le patate sono sempre novelle e l' aglio e' sempre fresco, e sono mangiati entro pochi giorni dal raccolto. Per gli odori, ci limitiamo all' aglio, un sacchetto di peperoncini che e' congelato e ci durera' un sacco di tempo (uno piccolo basta e avanza), zenzero incredibilmente fresco, lime, e qualche erba (per lo piu' basilico e prezzemolo). Frutta principale, come banane, manghi, papaya (mamao), e frutto della passione (maracuja') sembra avere una stagione continua. C'e' un po' di variazione, per esempio i cachi sono quasi sparity e i caju (il frutto il cui seme e' venduto come nocciolina cashew) e' completamente sparito.

La frutta locale, naturalmente, non ha nulla a che vedere con la frutta equivalente americana. Gli ananas sono dolci, ne mangiamo uno quasi ogni sera, le banane fragranti e un po' piccante, si mangiano a ogni ora del giorno, un po' come uno mangia mele in America (un' amica compra 120 banane alla settimana per una famiglia di tre). Come chiunque altro in Brasile, a casa o al ristorante, la nostra colazione comincia con mamao con succo di lime. No parlero' degli incredibili succhi di frutta locali, ora siamo in pieno inverno e non li beviamo come quando siamo arrivati). Le verdure verdi locali sono differenti da quelle delle zone temperate, alcune con foglie cosi' larghe che una basta come contorno (a questo punto ne abbiamo provati diversi). Alcuni banchi vendono solamente roba verde e erbe, e presentano un muro verde all' acquirente.

Il pesce e' venduto in diversi banchetti, ma il nostro favorito sono le sardine locali, pulite e aperte, e vendute in pile di 5 in banchetti piccoli che non vendono altro pesce. Le mangiamo al forno due volte la settimana, e una cena per la famiglia intera costa 5R. Hanno un po' di lische, ma il sapore e' eccellente. Abbiamo provato altri pesci, la selezione qui e' differente da quella che uno trova in America, perche' quasi tutto il pesce e' locale.

In questo mercato uno puo' farsi fregare molto facilmente. E' sempre meglio comparare prezzi dato che inevitabilmente c'e' qualche venditore onesto.

Our location

(in italiano)


30 days have passed since our arrival, and the euphoria of the first days has somewhat faded due to our continuing burocratic problems. It is all to the good, maybe my inital posts would have had a National Geographic tone, which I tend to despise. Brasil is a developing country, with some good and some not so good things. But the place is very welcoming. Today I will only discuss the location of our apartment, which is fantastic.


We are half a block from the supermarket, one block from the thursday farmer market (phenomenal fish, fruits, and vegetables), one block from an open air market, open 7 days/week, two blocks from Flamengo (athletic club with all sorts of sporting infrastructure, and headquarters of the famed Flamengo Football Club), one block from Leblon's main throughfare (Ataulfo de Paiva), three blocks from Maria's school. In front of the school is the wonderful ice cream parlor Casa Italia, with its incredible fruit sorbets. We are three blocks from the beach, where Maria plays soccer thrice a week and where there is the bike lane that takes me to work. Ipanema is 5 blocks from here. Maria's violin teacher is on Ataulfo, 500 meters from home. We walk everywhere, during the day for errands and at night for ice cream or restaurants or bookstores. A completely different life from suburban Michigan. We have not driven a car since we arrived.




Sono passati 30 gg. dal nostro arrivo, e l' euforia dei primi giorni e' un po' diminuita a causa dei continui problemi burocratici. Va bene cosi', forse i miei posts all' inizio avrebbero avuto un sapore National Geographic, che ho sempre disprezzato. Il Brasile e' una societa' in via di sviluppo, ci sono cose buone e cose meno buone. Pero', il posto e' molto accogliente. Oggi scrivero' solo a proposito della posizione del nostro appartamento, che e' fantastica.


Siamo a mezzo isolato dal supermercato, un isolato dal mercato del giovedi' (frutta, verdura e pesce fenomenali), un isolato da un mercato aperto che c'e' tutti i giorni, due isolati dal Flamengo (club atletico con ogni tipo di infrastruttura sportiva, e sede del Flamengo Football Club), un isolato dalla strada maggiore di Leblon (Ataulfo de Paiva), tre isolati dalla scuola di Maria. Di fronte alla scuola di Maria c'e' la grande gelateria Casa Italia, con i suoi magnifici sorbetti di frutta tropicale. Siamo a tre isolati dalla spiaggia, dove Maria gioca a pallone tre volte la settimana e dove c'e' la pista ciclabile che mi porta al lavoro. Ipanema e' a 5 isolati.
La maestra di violino di Maria e' su Ataulfo, a circa 500 metri da casa. Si va a piedi dappertutto, di giorno per faccende e di sera per gelato o ristoranti o librerie. Tutta un' altra vita dal Michigan suburbano. Non abbiamo guidato una macchina da quando siamo arrivati.